近幾年，日本人口持續老齡化，并呈負增長趨勢。而那些遠離大都市人煙稀少的小鄉村最能夠感受出這一變化，比如，位于日本瀨戶內海的白石小島（Shiraishi-jima），它只是瀨戶內海上數百小島中的一座。
雖然白石小島離日本本州主島的港口城市笠岡（Kasaoka）僅有20分鐘的船距。但與喧囂浮華、擁堵不已的笠岡城相比，寧靜悠遠的白石島就如同世外桃源一般遠離紅塵紛擾。
68歲的“年輕人”
在一所能夠俯瞰瀨戶內海風景的山中學校的教室里，天野直男（Sunao Amano）正在給同學們授課。
天野并非專職教師，而是一位以種荷蘭豆與南瓜為生的當地菜農。他受邀到學校給學生們分享他的種菜故事，或許能夠讓他的小聽眾們相信白石小島也會成為他們的極樂之地。
對這所擁有兩層漂亮教學樓、體育設施齊全的小島學校而言，天野的演講是一件大事。全校師生都被聚集起來聆聽這場特別的授課，其中包括全部7名教職員工。
艾美·查維斯（Amy Chavez）是土生土長的美國俄亥俄州人。從17年前踏上白石小島的那一刻起，她便深深愛上這方天地，此后便定居于此，以自由撰稿與經營海濱酒吧為業。查維斯表示，初來白石島時，小島約有1000名常住民，然而現在僅剩一半左右，其中大部分已垂垂老矣。
事實上，島上雞皮鶴發的老人并不罕見。佝僂龍鐘的體態、溝壑萬千的面龐，讓他們看起來就如同日本園藝林中飽經風霜的古樹一般。然而，他們仍舊延續著日出而作日落而息的古老傳統，看起來充滿生命活力。
68歲的天野太鼓（Taiko Amano）是島上較為年輕的老人。她的11個孩子都已離島而去，然而她仍堅守著這方小島，除了對祖屋的放心不下，還有對生于斯長于斯的故土的留戀。
但小島人口流失卻是不爭的事實。曾經炊煙裊裊的山居島屋，如今僅剩下先祖的靈龕，以及死一般的寂靜。
中國媳婦成小島“救世主”
在島上唯一的采石場被關閉之后，由于缺少就業機會，年輕人紛紛外出謀生。打魚成了主要職業，海鯛與藍點馬鮫是主要魚產品。盡管職業漁民越來越少，但仍有少數人以此為生，進而成家立業。目前，白石島上已有5位中國媳婦，她們總共養育了11個孩子。
隨著小島出生率的再度興盛，島上唯一的學校或許有希望被保住。在查維斯看來，對白石島而言，關閉學校將成為小島滅頂之災的開始，因為這表明小島不再是一個宜居的社區，從此走上無法抑制的衰落之路。對人口持續負增長的日本而言，這僅僅是從此少了一座鄉村那么簡單的事嗎？
或許夜幕下白石小島能夠回答這一問題。當夜幕降臨，白石島民正跳著一種古老的舞蹈，該舞蹈已傳承幾個世紀，據說是為了紀念800年前的一場大海戰。
如今，在瀨戶內海諸島中，已再無別島會跳這種舞，因為每一座小島都有它的獨特文化景觀。對白石島而言，上述舞蹈就是它的獨特靈魂。如果白石島衰亡了，這些文化傳統與民俗記憶也會隨之煙消云散，從此，全球文化基因庫再無這古老而神秘的白石島記憶。
白石島的山中學校，天野正興致勃勃地分享著他種植荷蘭豆的故事。教室的墻上懸掛的是孩子們去東京旅游的照片，大多數孩子的眼中閃耀著興奮的光芒，他們也會同島上許多年輕人一樣去大都市追逐繁華夢。然而，天野種在孩子們心中的荷蘭豆，終有一天會發芽生長，結出被查維斯稱為“小島希望”的果實。
