秦城監獄位于北京市昌平區小湯山附近。它是中國最著名的監獄，隸屬于公安部，是惟一不隸屬司法部的監獄。曾關押過滿清要員、國民黨將軍、四人幫、高級戰犯等，上世紀90年代以來，關押的主要對象是省部級以上貪腐官員，備受公眾關注。近10年來被查處的副省(部)級以上高官超過100人，絕大部分被關押在秦城監獄，或在此服過刑。因而被稱為“中國第一監獄”。
它的位置很隱蔽。一條舊公路一直開到燕山腳下。路的盡頭，出現一座高大的暗紅色牌坊式大門，四周是高約5米的灰色圍墻，墻頂上裝有探頭。大門上沒有招牌，但有一名戴著潔白口罩的武警站崗。這里就是秦城監獄。
監獄門禁森嚴，有三道“崗”—最外面是幾個鐵路障，再往里有一道電動不銹鋼伸縮門，然后才是大門。大門是兩扇緊閉的鐵柵欄門，足有3米高，旁邊還有側門。大門里面不遠處，有一排房屋，擋住了外人的視線。
秦城監獄建于一九五八年，是五十年代蘇聯“老大哥”援助新生的中華人民共和國經濟與國防建設的產物。當時，蘇聯與中國訂立的援建項目共有一百五十七個，其中之一便是秦城監獄。但因秦城監獄屬秘密項目，對外不公開，所以外人只知道蘇聯援建的項目是一百五十六個。
一九五八年，公安部組織在解放戰爭中被俘的國民黨戰犯到秦城農場勞動，勞動內容除真正的農場生產與建設外，還有一部分就是屬于這個監獄及其周圍環境的建設。據當事人回憶，他們當時看到的一個“正在施工”的工地，有著“很厚的圍墻”，上面還架滿“電網”;房子也修得“很講究”。他們好奇地向帶隊的公安干部詢問：“這是什么地方?”得到的回答是：“這里正在修建一所‘體育學院"。當他們對工地高大的圍墻和電網提出疑問時，有人又說：“這是很先進的‘體育學院’，是跟蘇聯人學的。”
的確，當時的秦城監獄，是由蘇聯專家設計的，共蓋有四幢帶審訊室的樓房，排號卻為甲、乙、丙、丁采取純中國方式。樓房一律三層，磚結構，坡頂。每幢樓房單獨成一個院落，樓前有一大片供放風用的空地。監室面積有二十平米左右，內有單獨的洗手間。據回憶，室內還有電器洗衣功能，坐式馬桶和腳踏式沖水機關。牢門是鐵皮包的木門。房門的上方與廁所馬桶齊腰部位都有“窺孔”，供哨兵對犯人二十四小時監視之用。
房內的常置設施只有一張距地面一尺左右的矮床。需要寫“交待材料”時，才會由管理人員送進一張小學生式的單人課桌供使用。但也許是出于安全的考慮，凳子是永遠沒有的，床鋪就是犯人平日坐的地方。室內所有永久性設施都被去掉了棱角，被打磨成圓形。鐵絲、碎玻璃片、繩索甚至布條，以及易燃易爆物品總之，一切可能被用來行兇、自殺、越獄的工具都在這里絕跡。
一般牢房內有一扇窗戶，約有一平方米大，底層開在比一人加一只伸出的手還略高的墻面上，上層開在視線以上的位置。窗臺向上傾斜，窗戶向上向外開啟，玻璃上涂有白色涂料。窗戶共有三層：紗窗、鐵柵和玻璃窗。通過向外開啟的窗戶，犯人看不到樓下院子里的情況，也看不到周圍樓房的情況。但在有的地方可以望見遠山和夕陽;大部分人可以看到一小塊天空，在陰天的時候，那天空就如同一塊有長方形井口的深井。但在高級囚室里，這樣的窗戶有兩扇，且是磨砂玻璃。
在大約有三點五米的高高的天花板上，直接安有一個十五瓦的燈泡。按照前國務院副總理、中宣部部長陸定一的回憶，那模樣就象一個“倒掛的小人頭”，它的外面不僅罩著磨砂燈罩，罩外還有鐵絲網罩，散發著暗淡的光。電燈的開關卻在門外，由看守控制。
一九六七年，為適應“文革”中日益增多的犯人關押需要，中國人自己又仿照蘇聯工程師的設計，加蓋了六幢監舍。排號順延為戊、巳、庚、辛、壬、癸。與五十年代所蓋的四幢加在一起，正好湊足“十天干”。
新建的牢房為鋼筋水泥結構，監室五至十平米不等，盥洗臺和便池同處一室。便池是蹲式的，需自己用水沖洗。牢門為雙層：外面的一層為鐵門，里面的一層為木門。門上除安裝了監視的窺孔外，下方還有一個四方形的活動小門，用以送水送飯。其余設置，規格與高級監舍大抵相同。
在行政建制上，秦城監獄自建成之日起，便隸屬公安部十三局。其關押的對象按不同的時期也可分為三大類型： 第一類人來自敵對陣營，他們是國共內戰時戰敗被俘的國民黨戰犯，軍銜至少在少將以上。隨著逐批大赦，這部分人越來越少，到一九七五年最后一批離開為止，秦城監獄已經不再有戰犯留存。
自上世紀90年代以來，秦城監獄關押的主要對象是省部級以上貪腐官員。原鐵道部部長劉志軍;前重慶副市長王立軍;前中央政治局委員、原上海市委書記陳良宇;原北京市市長陳希同及江青等人均關押于此。
所有被押送到秦城監獄的犯人，首先要在一間小屋內接受檢查，不適合帶入牢房的東西，如鞋帶等，都會被扣留。緊接著，他們會領到統一的黑色“制服”，以及生活必需品，如毛巾、臉盆、牙具、飯碗、手紙等。隨后，管理人員帶著他們進入相應的監區，移交給相應的負責人。
獄犯人按“級別”不同有單獨和集體囚禁兩種，“級別”劃分一般是根據犯人在入獄前的官職，或案的程度而定。秦城監獄對犯人放風的時間也有嚴格規定。高級犯人每周都有1-6次單獨放風的機會，每次20-60分鐘。牢房外的平地上，有一個個用高墻隔成的方格。放風時，一名犯人在一個方格里活動，而看守則站在高處進行監視。
在秦城監獄的普通監區，犯人們住的通常是集體牢房;每人每月的伙食費為30元左右，需自備飯盒;到了吃飯時間，管理人員會通過專門的送飯窗口，將飯菜送進去;每天的正餐一般是“一菜一湯”，以及用米、面、粗糧混合做成的主食。在高級監區，住的是單人牢房;每人每月的伙食費一般為120元左右;一日三餐中的正餐，大多為兩葷一素一湯;由監獄統一配送飯盒，而且是開門送飯;每周一還能得到牛奶、水果之類的補品。
一般牢房內有一扇窗戶，約有一平方米大，底層開在比一人加一只伸出的手還略高的墻面上，上層開在視線以上的位置。通過向外開啟的窗戶，犯人看不到樓下院子里的情況，也看不到周圍樓房的情況。但在有的地方可以望見遠山和夕陽;大部分人可以看到一小塊天空，在陰天的時候，那天空就如同一塊有長方形井口的深井。
有報道稱，每天早上7點，犯人們聽到哨聲后起床，晚上9點聽到哨聲后準時睡覺。平時，即便是在白天，他們也不能躺在床上。晚上睡覺時，普通犯人的牢房不熄燈，他們不能背對著監視窗睡覺，也不能將手放到被子里，否則就會被叫醒接受訓話。此外，犯人們不能大聲喧嘩，也不能亂寫亂畫、唱歌、做鬼臉等。
據《中國新聞周刊》采訪曾在秦城監獄工作的何殿奎得知，從秦城監獄建成之日起，部分伙食標準就按部長級待遇，到東華門“高干供應點”采購。早餐有牛奶，午晚餐是兩菜一湯，飯后有一個蘋果。蘋果是剛從冷庫里拉來的，放在稻糠里保鮮，拉來時那蘋果都冒著氣兒。還給他們發固體飲料，一盒12塊，一塊能沏一杯檸檬茶。方糖分白色和咖啡色的兩種。每天如此，即便在困難時期都一樣。
給他們做飯的則是專門從北京飯店調來的乙級廚師劉家雄。就是在那里，何殿奎第一次見識了魚翅。他以為那是粉絲，劉家雄告訴他，是魚翅，就是鯊魚的鰭。只有劉家雄一個人會發海參、魚翅這些東西。
每天，都由何殿奎給他們送飯。每人一個四層的飯盒，分別裝米飯、兩個菜和一個湯。冬天用棉罩保溫。每個飯盒的顏色都不同，以示區分。一共15份。
在秦城監獄，特殊囚犯的生活待遇，會比在普通監獄優越。
據近年走進或接觸過秦城監獄的有關人士描述，秦城監獄關押高官的牢房除了面積較大，有的還配有寫字臺、衛生間、坐式馬桶和洗衣機。據《鳳凰周刊》披露，一些在押官員除了“可看書讀報”，每天還有一段時間可看電視，一般集中在晚上7點到9點。某些身體欠佳的特殊囚犯，飲食可一日四餐，用餐標準和費用由國家規定和支付，家屬亦可私下打理。如衣服、日用品等基本生活用品可由家人提供。監獄雖有統一囚服，但這里的囚犯一般可不用穿。
