連鎖經營方式首創于美國，現在已有130多年的歷史。
(一)連鎖形式
從組織管理角度分，美國有以下三種連鎖形式：正規連鎖、特許連鎖和自由連鎖。
正規連鎖(又稱直營連鎖、公司連鎖)，零售業主要采取這種連鎖方式。如著名的沃爾瑪公司和科斯科倉儲式商店即屬于這種類型。
特許連鎖(又叫合同連鎖、契約連鎖、加盟連鎖)。美國目前有40%的零售企業采取特許連鎖的形式，餐飲業、旅店業等也廣泛采用，如麥當勞、肯德基快餐店和柯達膠卷沖印店，最為典型。
自由連鎖(又叫自愿連鎖、共同連鎖)。洛杉磯的金證國際超市集團公司就屬這類形式。
(二)經營形態
美國零售業連鎖中主要有以下五種經營形態：
1、超級市場。主要經營雜貨和食品兩大類商品，以品種齊全、價格低廉、自我服務為特色，每個店平均面積為3.5—4萬平方英尺。超級市場已全部實行連鎖經營。
2、折扣商店。主要經營食品以外的一般性商品，有的店也經營少量食品。商品大眾化，大多削價出售，適合工薪階層購買。每個店平均面積9萬平方英尺，比超級市場大一兩倍。2001年，折扣店銷售額占整個零售業銷售額的47%。
3、倉儲式商店(又稱平價俱樂部)。這種形式是近十年來連鎖商業的后起之秀，經營范圍包括了食品和非食品類商品。其特色是實行會員制，設施簡單以庫為店，內部不裝修;實行少品種大批量銷售;商品價格低，同樣商品的價格比普通商店要低20%-50%。平價俱樂部的目標顧客是小企業主。如近年進入我國的麥德隆、萬客隆。但由于商品售價比超級市場和折扣商店更低，因此也吸引了不少個人會員。美國人日常消費最多的大宗商品中，相當大的比重來自平價商店，
4.超級購物中心(shopping mall)。這是八十年代后期在美國零售商業中出現的最新的連鎖類型。其特點是許多連鎖店集中在一個商城內，規模大，品種全。一般每個購物中心的面積達15-17萬平方英尺，商品品種多達十幾萬個。有的購物中心面向中高收入者。
5.便利店。經營日常用品和食品，每個店100-200平方英尺，八十年代遭到冷落，九十年代東山再起。預計今后5年便利店銷售額的實際增長幅度將超過一般的超級市場。
此外，還有專賣店、無店鋪售貨(如通過互聯網進行銷售)等經營形態，其中網上銷售發展勢頭看好。
